Slunečnice je jednoletá rostlina, jež může dorůstat od třiceti centimetrů do čtyř metrů výšky a může mít jediný květ nebo i několik stonků a květů.
Květy mívají v průměru deset až čtyřicet centimetrů a mohou být jednoduché i plnokvěté. Květy mohou být v závislosti na odrůdě smetanové, žluté, oranžové nebo i tmavě červené.
Slunečnice vyžadují slunné stanoviště, za sluncem se jejich květy otáčejí, dokud kvůli semenům příliš neztěžknou a nezačnou se klonit k zemi. Nejlépe se jim daří v černo- nebo hnědozemi s dostatkem živin, vyžadují poměrně velké množství vody. Nezakořeňují hluboko a proto stonky vyžadují často oporu.
Semena slunečnic, jejichž klíčivost je až sedm let, se sejí do země v dubnu nebo na začátku května, případně lze doma vypěstovat sazenice a tyto následně do půdy přesadit. Rostliny rostou do července až srpna, kdy se začne vyvíjet květ, pak jejich vzrůst ustává.
Slunečnice se pěstují hlavně kvůli jejich semenům a okvětním lístkům. Semena obsahují velké množství rostlinného oleje, dále pak i bílkoviny, glyceridy, steroly a další prvky; slouží tedy k výrobě slunečnicového oleje, jenž je využitelný v potravinářství a kosmetice, okvětní lístky se využívají v čajových směsích.
Celá semena se pak upotřebují v potravinářství třeba k přidání do pečiva nebo i k jiným způsobům využití.
V zemědělství a chovatelství slouží slunečnice jako pícnina pro dobytek nebo zrní pro ptáky, případně jako krmení pro hlodavce.
Slunečnicový olej se rovněž používá k výrobě temperových barev.
A zapomenout nelze ani na to, že slunečnice mají díky svému vzhledu i význam estetický.
